自管事许隽被驱撵出宅子后，原先附随他的佣仆陆续换过，许彦卿捎信至京城府内，请来老管家赵伯帮携，纵是许母有再多异
议，此时也不再声响。
京城许府是她回不去的黄粱梦，那里的人皆令她莫名心存敬畏。
赵伯确也有些手段，腊月时已命佣人动手掸尘，刷墙换窗，打扫宗祠，早早置办齐全年货，行规有条不紊，进退妥宜，
令主仆上下渐赞口不绝。
明儿是大年三十。
许彦卿端坐桌前听赵伯禀事，地央大铜火盆烧着旺燃的炭，映的牖上喜鹊登枝窗花透满鲜红。
大哥彦昭也在，赵伯正在讲二姨奶奶鸦片瘾已戒除干净，整日里跟着请进门的女先生读书识字，可谓废寝忘食，房里灯
亮半夜不歇。
“就没提过吾一趟？”许彦卿喜怒虽不形于色，嗓音却渐冷淡，赵伯努力想了半晌，实事求是说：“确定未曾提起过，我
倒在她面前说起二爷两回，只听着却不语！”
“长本事了！”许彦卿把手里笔往桌面一扔，约定让她戒掉就速来见他，这可好，戒是戒了，人竟迟迟不见动静。
怎想出那种法子逼她戒烟，真是搬起石头砸自己的脚，明明如花美眷近在咫尺，他却过着苦行僧的日子。
赵伯老来人精看透他的不郁，谏言道：“女孩儿做错事本就脸皮薄，虽改正了那羞愧心却一时难解，二爷男子汉大丈
夫，不妨主动搬回房，更显你胸襟宽阔，有包容之态啊。”
“不可能！”许彦卿蹙起浓眉，笑话，攸关他身为丈夫的信诺和尊严，岂能轻易就算罢。
彦昭噙起嘴角，眼里含几许笑意，倒没想到二弟是属鸭子的，煮熟了嘴硬。
又聊了会话，彦昭由许锦推出书房，见谢芳站在廊前，边看院里怒绽的梅花边等他，天寒风大，脸颊冻得通红，听见动
静忙跑过来，谢了许锦，自己推着轮椅行在青石板道上。
彦昭回首打量她会儿，语气很温和：“怎见你比初嫁来时倒瘦了许多？”
谢芳抿起嘴儿笑：“不好麽？二姨奶奶就瘦得极好看，我羡慕她有那样的身段儿。”
彦昭默少顷，淡淡地：“我喜欢你胖些，不要刻意的去学谁。”
谢芳羞涩的“嗯”了一声：“大奶奶常炖膳汤给我滋补，哪里瘦的下来。”
彦昭明白冯氏的良苦用心，是想让谢芳早些开枝散叶诞下子嗣，他却觉她年纪太小，过两年生育最恰宜。
“其实你不必”话还未说完，桂喜和丫头手里捧着梅花枝迎面走着，见到他忙过来招呼。
彦昭摒退谢芳和丫头，只看着她笑问：“还不打算去见二弟？他憔悴了许多！”
桂喜没想到他会说这个，眼眸微睐，颊腮泛起红晕，低声回话：“要见的。”
“那就好，别让他等的心凉了！”彦昭想想又道：“还记得那枚银镀金镶宝点翠牡丹戏凤的簪子麽？”
桂喜点头，自然记得，是二老爷离京时送她的，却被她拿去同珍兰换了生膏子，后来其它首饰都被退还，唯独缺了此
物。
彦昭看透她心思：“这簪子是故去母亲的遗物，二弟轻易不示人，更况送人。那晚他收了回去，你若喜欢再问他罢！”
第一零捌章年时节
年三十，窗外的黎明是虾子青。
远远有只鸡啼，便似约好般，接二连三嗷嗷呼应，都能想像出它们脸红脖子粗的模样。
这是乡下庄上养肥送来的数十只，性野悍斗，肉嫩紧实，强过街市采买的许多。
赵伯给每房各送了只拴在院里，皆有小厨房，打鸣听厌了，红烧或清炖悉听尊便。
桂喜早起已洗漱过，换了杏子红袄裙，坐在妆台前，由着两个丫头伺候，上月新买来的，听话，会看眼色，其中名唤小
翠的，梳一手好发髻。
赵妈掀帘回说：“许锦来了。”
话音落，许锦已走近前拱手见礼，又道：“二老爷遣我来问姨奶奶、讨身今日可穿的衣裳。”
桂喜站起拉开橱柜，择了簇新的棉袍马褂交给许锦，想想抿唇问：“二老爷一切可好？”
许锦笑嘻嘻地眨眼：“一人一口说不准，姨奶奶不妨亲自去看，就晓得二老爷好不好！”
“滑头！”赵妈笑骂，要给他吃毛栗子，许锦连跑带溜的去了。
桂喜默少顷，朝赵妈道：“把院里那只鸡杀了炖汤罢，大老爷说二老爷近日有些憔悴，待他晚间回房来喝！”
“早该如此！”赵妈顿时喜上眉梢，真真皇帝不急急太监，连忙出房寻人杀鸡抹喉咙，特吩咐放血时仔细些，要收拾的干
净，二老爷欢喜这个。
高门大户年节最重祭祖，许宅里专僻出个坐东朝西的厅房，内设黄龛供奉祖宗牌位，多由许母和彦卿兄弟几个在首主
祭，奶奶们伺奉，其它子孙按辈廊前排站。
桂喜谢芳这些姨奶奶地位卑微，已站退到院里吃风等候，忽听有人传来了，
纷纷左右让开条道，许母由大奶奶冯氏搀扶
着率先走在前。
自那晚事后，许母一直称抱恙在房不出，晨昏定省也停了，桂喜隔了数月还是首见她，原白净丰膄很富态的太太，却消
瘦下来，脸上皮肉松垂，漾着泛油花的黄，眼神也无往昔光彩，萋萋黯黯，总显得受了委屈。
后跟的是许彦卿，推着坐轮椅的彦昭，他穿一身艾绿云纹镶滚湖色宁绸长袍，外罩玄色貂鼠毛马褂，如常的儒雅潇
洒。
桂喜惊睁地看他清梧背影，莫名有种恍然隔世的感觉，确是许久没见了，油然而升的欣喜掺着些酸楚，说不清道不明的
滋味。
许彦卿收回眼角余光，冷哼一声，傻傻呆呆的，竟没半毫表情，是彻底把他忘记，过河拆桥的白眼狼！
祭祖毕都往许母房去贺年喜，许彦卿等几兄弟象征性地拜过，说些恭敬话就撤了。
老姨奶奶、奶奶和姨奶奶还有后辈子孙则等在明间，轮流进去跪拜领压岁钱，至桂喜时，许母仅看她一眼，并未多问甚
麽。
用过晚饭已是彩霞满天。
桂喜回到自己屋里，大铜盆里燃着通红的炭，小翠和小婵凑在一起在玩解连环，遂问二老爷可曾回来过麽？
小翠摇头，过来要伺候着解斗篷，桂喜道还要出去，命她把鸡汤盛在瓯内装进食盒里，待备妥当，随手拎一盏莲花灯出
门，穿园过院直往许彦卿的书房走。
他不肯回来见她，那她就去找他好了。
他说过有些欢喜她，她也有些欢喜他，其实不是有些了，她觉得自己很欢喜他
第一零玖章两相见
窗外隐约传来炮仗声，书房里很安静，许彦卿拈支毛笔在宣纸上练字。
忽觉门帘一动，他脱口而问：“是谁？”许锦探头进来禀：“二姨奶奶来看爷哩！”
默少顷，他语气寡淡：“没见我忙着麽？！”手未停，神情喜怒难辨。
要命！这是在赶人哩许锦挠挠头一脸难色：“二姨奶奶要走麽？”
她胆敢就这样走了，明就娶一堆姨太太回来。
桂喜抿唇微笑，摇头，接过小翠手里的食盒径自入了房内。
“二老爷！”软起声地唤，却见许彦卿蹙眉垂眼不理她。
她便乖觉得自寻窗前把椅坐了，把食盒放于香几。这书房她未曾来过，遂好奇的四下打量，最醒目是个枣木红漆的宽橱，
整整齐齐堆满各式书籍。墙上挂着名人山水字画，掐丝珐琅香炉檀烟袅袅，另还有张黄花梨卷草纹矮榻，铺着藕荷色仙鹤纹缎
棉被，及三两同色枕头。
火盆焰腾腾烧得暖，坐