公元208年（建安十三年）七月，曹操正式下令屯守在襄城、昆阳和定陵三地的张辽、于禁以及乐进三人整装待发，于七月下旬开拔所部人马。其中襄城的张辽向鲁阳、昆阳的于禁向犨县、定陵的乐进向叶县分别攻击前进。
由于刘表前不久刚刚受到了孙权袭江夏、杀黄祖的战略损失，心中想的是如何对付来自江东的孙权进犯，但是这时荆州北部传来的战报让刘表更是头疼不已，本就身患疾病的他因长期焦虑不安而卧病在床，难以正常处理荆州事物。
刘表卧病的消息逐渐让荆州的两大势力开始暗中蠢蠢欲动，其中一派便是拥有蔡氏一族强大实力作为后盾的刘琮，而另一派则是原本最有希望接替刘表成为继承人的长子刘琦。
然而刘琦虽然身为长子，手中并没有实权，面对蒯越、蔡瑁以及张允等权臣一力偏向了刘琮，这让他感受到先不论自己继承爵位的可能性，单是自己在刘表病重的这段期间能不能活下去都是个难以确定的问题。
想到这里刘琦整日惴惴不安，他害怕蔡氏会趁着这段时间杀害自己。
这时他想到了同在荆州遭受蔡氏势力排挤的刘备，于是他避开了蔡瑁的耳目连夜逃出了襄阳，偷偷来到了刘备屯守的樊城求救。
考虑到这是刘表的家事，因此刘备和军师诸葛亮都十分的慎重，声泪俱下的刘琦跪在地上以子侄身份请求刘备施以援手，刘备赶紧上前将刘琦扶了起来：
“公子长时间逗留此处对您不利，请先回襄阳，待我与军师商议之后再行定夺。”
送走刘琦之后，刘备就这件事征询一旁站着的徐庶和诸葛亮：
“我在荆州虽然和刘表明面上亲密无间，但实际上我很明白刘表内心对我的忌惮，若是我卷入了夺嫡之事恐怕会让刘表对我的猜忌加深。”
徐庶知道刘备想说什么，于是接过了他的话：“可如果主公坐视刘琦被害，那么等到为蔡氏所操控的刘琮即位后，他们必然也不会容得下主公。”
刘备叹了口气，转而将目光注视在始终不发一言的诸葛亮身上：
“军师就这件事有什么看法吗？”
诸葛亮并没有回答刘备的问题，而是轻轻踱步透过窗户看向了空中那逐渐变化的浮云：
“主公此时应该关心的不应该是刘琦，而是您自己。”
“此话何解？”刘备和徐庶面面相觑，不明白诸葛亮所指的是什么。
靠在窗边的诸葛亮轻轻摇动着手中的羽扇：
“如果我所料不差的话刘景升将命不长久，在此之前他一定会召您去襄阳。”
果真不出诸葛亮所说的那样，刘琦偷偷前往樊城的事情并非密不透风，蔡氏那这件事在刘表的耳边不断进言，说刘琦和刘备相互勾结且意图不轨，刘备不是肯甘居人下的角色，如果刘表一旦死后必定会有所动作，因此蔡氏力劝让刘表召刘备入襄阳杀之。
刘表虽然历来对刘备十分忌惮，也知道他的野心，但是现在刘备在荆州的影响力已经今非昔比，如果贸然杀他的话恐怕会引起其旧部和与之交好的荆州士族强烈的动荡。
除此之外刘表心中也深知蔡氏和刘琦不和，一心想置其于死地，所说之话未能尽信。
不过刘表的身体状况已经支撑不了多久了，曹操陈兵边境随时会爆发全面战争，刘备若是在此时怂恿刘琦为傀儡趁火打劫也绝非不可能。
左右权衡之后刘表决定先请刘备入襄阳，以叙旧为名试探他。
收到刘表的信后，刘备对诸葛亮的眼界十分叹服，也将自己内心由衷的敬佩溢于言表：
“我得先生，正可谓如鱼得水啊...”
然而这句话却让随刘备南征北战至今的关张二人颇为不悦，刘备觉察出他们的心里波动，于是亲自找他们谈心，并对他们说明了之前军事上连连失败的原因在于像徐庶这样的人才太少，而连徐庶都自叹不如的诸葛亮，拥有将他们那骁勇善战发挥到极致的能力。言语间刘备的话让关羽和张飞十分感动，之后他们便不再心存抱怨之心。
然而对于刘备该不该去襄阳，刘备帐下的谋士们意见发生了巨大的分歧，其中孙乾简雍认为刘表此举恐有“鸿门之险”，力劝刘备不要前往，而诸葛亮却对刘备说：
“如果你不去，刘表必定会将对您的猜疑之心转化成必有反意，那样一来即使我们能够全身而退，也再难于荆州立足，到那时我与主公所定‘隆重之策’的第一步也难以实现。”
为了打消刘备对此行的顾虑，诸葛亮表示自己愿意陪他前往襄阳。
“不可！”刘备当即表示反对：“就算是去冒险军师也不能一同去，万一我们在襄阳有个什么意外的话，樊城的军务谁来主持呢？”
诸葛亮笑道：“主公不必担心，樊城守军武有云长、翼德还有子龙，文有元直、公祐、宪和坐镇，料定是不会有失的。”
交代了樊城防务后，刘备便在诸葛亮的陪同之下仅带少数几名护卫前往襄阳。
蔡氏得知了刘表已经秘密宣召刘备入襄阳后，本来计划和蔡瑁一同在城门口阻挡刘备，并且以刘备带兵入襄，图谋不轨的罪名直接将其斩杀。
然而当蔡瑁看到刘备一行人赶到城门口时，惊讶的发现刘备带着的人马少的出奇，而且手下虎将当中关张赵一律未随行，只有诸葛亮陪同在旁，这下子倒让蔡瑁陷入被动了。
在放刘备进城的同时，他赶紧召蔡氏商议下一步的计划。
诸葛亮的妻子黄月英之父黄承彦和刘表是连襟兄弟，也就是说论起辈分来，诸葛亮应该称蔡氏为姨娘、蔡瑁为舅父。而且黄承彦夫妇对这个女婿异常满意，考虑到不伤及姐妹情分，有诸葛亮陪在刘备的旁边，蔡氏下手开始投鼠忌器。
考虑再三后，蔡氏对蔡瑁下达了务必将诸葛亮从刘备身边支开的命令。
在刘备和诸葛亮踏入刘表的府门前，蔡瑁快马赶到了这里，诸葛亮因尊卑有序手握羽扇对蔡瑁恭恭敬敬的行了礼：“亮见过舅父。”
蔡瑁上前拍了拍诸葛亮的肩膀笑道：“你这小子可太不像话了，你姨丈三番四次派人请你入阁为官，你总是以自己闲云野鹤、不善官场为由拒绝，今日怎么...”
说着蔡瑁将目光移到了诸葛亮身旁的刘备身上，只是眼神之中似乎并没有那么友好：
“怎么投到刘皇叔帐下，也不知会你姨娘一声呢？”
诸葛亮恭恭敬敬的回答说：“亮本无意仕途，无奈主公三顾草庐于舍下，亮感其恩德不忍拒绝，更何况我家主公和姨丈乃是同宗兄弟，为谁效力不都一样吗？”
巧妙的回答让蔡瑁有些措手不及，不过他此行的目的也并不是为难诸葛亮，转而哈哈一笑：“也罢，正好你今日来到襄阳了，你姨娘这段时间很想念你和月英，听说你来了她可高兴坏了，你现在就和我去见她吧。”
诸葛亮看了看身旁的刘备：“来到襄阳亮本该去探望姨娘，只是...”
刘备看诸葛亮已有为难之状，所以开口替他解围：
“军师，既如此你和蔡将军同去便是，我可一人去见景升兄长。”
见刘备都如此说了诸葛亮只好躬身答谢，而后坐上了蔡瑁的车马。
在侍从的引路下刘备来到了刘表的寝室，一进门刘备便感觉到屋内的气氛并不寻常，但是他是经历过大风大浪的人，所以并没有将自己察觉到屋内有杀气表露在脸色上。看到刘表肩披围裘，脸色苍白的坐在塌上等待着自己，他赶紧上前行礼：
“刘备拜见景升兄。”
始终注视着刘备一举一动的刘表，艰难的伸手向刘备无力的挥了挥，示意他过来：
“玄德无需多礼，我近来身体很不好，隔着这么远说话感觉很累。”
刘备应命走上前站在了刘表的床榻边，近距离看时刘备更加清楚的看清了刘表的病容，离油尽灯枯距离已经不远，但他仍旧没有将其表露出来，反而是可以凸出了刘表健康的假象：
“几日不见，兄长似乎比以前更精神一些了。”
“哎...”刘备叹了口气，无奈的摇了摇头：
“玄德你就不要再瞒我了，我的身体我自己知道，你也应该看得出来。若不是我面临命不长久的境况，荆州又四面楚歌，也不会大老远把贤弟请进襄阳，无非就是想以大事相托。”
没想到刘表竟然如此直接就切入正题，刘备握着他的手轻轻拍了拍刘表的手背安慰说：
“兄长无需多虑，您膝下二子无论哪一个都是无可比拟的青年才俊，荆州无忧。”
看刘备这句话似乎并没有明显的政治倾向，刘表继续发问：“贤弟，今日就我们兄弟二人关起门来说话，你老实和我说...刘琦和刘琮，哪个堪当一州之主呢？”
这个问题早在出发之险刘备边和诸葛亮达成了共识，所以他的回答十分自然：
“此乃兄长家事，刘备不敢妄言，兄长英明必然是有所决断的。”
刘表重重的咳嗽了两声，然后将气喘允后再度摇了摇头：“和你说句掏心窝子的话，刘琦性格温和、待人宽厚，颇有长者之风，我本来是想将爵位交给他继承的，不过长时间来我发现他为人懦弱，面对大事往往没有自己的主见，日后恐怕会被人所视为傀儡利用啊。”
看上去刘表在表达着自己对刘琦的不信任和担忧，不过在说最后一句话的时候刘表在极力从刘备的神态表情上找出任何一点蛛丝马迹，然而刘备却始终没有向他所预料的那样替刘琦辩驳：“兄长所言不无道理，刘琦、刘琮两位公子年纪尚青，仍需多加历练，不过在兄长的教导下，稍加时日他们总会成长起来的，兄长也无需太过忧心了，且安心养病吧。”
此时的刘备已经完全确信在帷帐后面埋伏着十余名刀斧手，正等着刘表的一声令下。
就在这个时候刘表话锋一转，突然对刘备说：
“就算一切如你所说恐怕我也等不到了，曹操也不会允许我等到那个时候，现在荆州局势危及，我想把整个荆州交托于贤弟手中，因为能够抵抗曹操的人就只有你啊。”
一听这话刘备的反应极大，他立刻从床榻边退后数步跪在地上向刘备伏首大呼：
“昔日我走投无路之时幸得兄长收留，此情此恩如同再造，今日樊城兵马已操练成熟，如若兄长疑心刘备有异志，刘备这就带着麾下随从离开荆州，所部人马尽皆归还！”
本来刘表只打算试探，没成想刘备这一席话倒是让自己有些枉做小人的意味了，尴尬之余他撑着病体坐起身伸起双手请刘备起来：
“这说的是哪里话？快快起来！贤弟多心了，愚兄乃真心相托并无试探诛心之意。”
刘备站起身对刘表拱手说：“荆州乃兄长世袭之基业，刘备虽忝为汉室宗亲，却知道自己应处于什么位置，曹操若敢来犯，我毕身先士卒为您守住荆州，其他的均与刘备无关...”
被蔡瑁接到蔡氏的住处后，诸葛亮受到其热情的款待，席间蔡氏询问诸葛亮和黄月英的家事，对他们夫妇二人的生活情况表示了自己的关心，同时也十分担忧黄月英的病情：“孔明，月英最近身体怎么样？你们成婚这么久了连个孩子都没有，我和你岳母可十分操心呐。”
诸葛亮手中始终把玩着未剥去皮的橘子，他笑着回答：
“姨娘放心，月英一切都好，此次去樊城我并没有将其带出，让其安心养病。”
蔡氏颇为赞许的点了点头：“不管怎么说也难为你了，毕竟因为生病的关系月英的长相...总是你要多多关心她，她在家时被我和姐姐惯坏了，你要多让着她一些。”
就在这时，随从悄悄走到了蔡瑁的身边对其小声耳语一番后，蔡瑁神情大变，诸葛亮和蔡氏都从他的表情知道得到了答案：
刘备不仅没有死，反而安然无恙的从刘表的寝室之中走了出来...